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El año que se acaba de ir ha sido un año muy productivo en noticias científicas. Muchos descubrimientos y avances de la ciencia han sido protagonistas. Como es domingo no quiero volverlos locos por lo que me voy a quedar solo con cinco. La tarea es complicada así que para elegir estas cinco noticias (que no solo descubrimientos) he escogido como criterio la importancia que puedan tener en los próximos años.

• Plutón y la New Horizons

No hay discusión que valga. Ha sido la misión espacial del año y, para muchos, la noticia científica del 2015. Tras diez años viajando por el espacio, y 5.000 millones de kilómetros recorridos, el pasado 14 de julio la sonda New Horizons de la NASA llegó a Plutón, un planeta enano situado a continuación de la órbita de Neptuno y que antes del 24 de agosto de 2006 era considerado el último planeta del sistema solar.

El 14 de julio de 2015 la sonda New Horizons nos mostró Plutón como un planeta enano geológicamente activo, con montañas, llanuras, dunas e incluso paisajes helados compuestos, principalmente, por hidrocarburos y nitrógeno congelados. Ese día todos pudimos ver imágenes de Plutón y sus lunas nunca antes reveladas… incluso observamos una cadena montañosa con picos de hasta 3.500 metros de altura.

Sobran las palabras

El descubridor de Plutón en 1930, Clyde Tombaugh, tuvo su merecido homenaje. La nave New Horizons nos ofreció imágenes de la superficie del planeta en las que se observa una zona con forma de corazón a la que los científicos bautizaron como la Región Tombaugh. La sonda estudió también tres lunas de Plutón (Caronte, Hidra y Nix) dejando imágenes que quedarán para la historia. Emocionante.

• Bienvenido, Homo naledi

Otra de las grandes noticias del año es el descubrimiento de una nueva especie de homínido por parte de un grupo de científicos dirigido por Lee Berger, de la Universidad Witwatersrand de Johannesburgo (Suráfrica). Se trata de Homo naledi, una especie a caballo entre los géneros Australopithecus y Homo y que algunos dicen que se trata del famoso “eslabón perdido”. La morfología del cráneo de Homo naledi se aproxima a la de los primeros Homo (H. erectus, H. habilis u H. rudolfensis) y el volumen endocraneal, con unos 500 cm³, es similar al de los Australopithecus. Para que ustedes se hagan una idea el Homo naledi tenía un cerebro pequeño (del tamaño de una naranja), un cuerpo de metro y medio de altura y pesaba unos 45 kilos. Todo un personaje.

La nueva especie ha sido descrita a partir de los fósiles de al menos 15 individuos de edades diferentes encontrados en la cámara Dinaledi de la cueva Rising Star, cerca de Johannesburgo (Sudáfrica), en la denominada Cuna de la Humanidad. Me estoy imaginando la cara de los científicos al entrar en la cámara Dinaledi.

• Acuerdo sobre el cambio climático

No es un descubrimiento científico propiamente dicho pero sí una de las grandes noticias del año 2015 relacionadas con la ciencia. El pasado 12 de diciembre fue un día histórico en la lucha del cambio climático ya que, tras muchos años de buenas intenciones pero ningún avance, la 21ª Conferencia de las Partes (COP21) llevada a cabo en París acabó con un acuerdo vinculante firmado por 195 estados.

El acuerdo, que sustituye al Protocolo de Kioto, apuesta por mantener el aumento de las temperaturas por debajo de los 2 ºC con respecto a los niveles preindustriales y perseguir los esfuerzos para limitar el aumento a 1.5 ºC. Otras de las conclusiones más importantes fue el compromiso de los 195 países a afrontar la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero y a la sustitución de los combustibles fósiles por fuentes renovables de energía.

Hay que reconocer que aunque las propuestas más revolucionarias que llevaba la Unión Europea se quedaron por el camino, el acuerdo es una gran noticia. Sin embargo, lograr que se cumpla no será tarea fácil.

• La revolución CRISPR/Cas

A pesar de que fue descubierta hace 3 años, la técnica CRISPR-Cas se ha afianzado definitivamente en este 2015. Por ello la incluyo en este quinteto de noticias científicas. CRISPR es el acrónimo de Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats, que en español significa “Repeticiones Palindrómicas Cortas Agrupadas y Regularmente Interespaciadas”. Cas es el nombre de una serie de proteínas, principalmente unas nucleasas, llamadas así por CRISPR associated genes (genes asociados a CRISPR).

¿Y para qué sirve esta técnica? Se trata de una metodología de editado de ADN que permite, ni más ni menos, que modificar el genoma de casi cualquier organismo de una forma sencilla, relativamente barata y precisa. Sus descubridoras fueron la investigadora francesa Emmanuelle Charpentier y la estadounidense Jennifer Doudna, ganadoras este año del premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica.

Aunque esta nueva tecnología de edición genómica acaba de nacer y hay que ser prudente en cuanto a su futuro, la técnica CRISPR-Cas supone una nueva revolución de la ingeniería genética gracias al inmenso potencial de sus aplicaciones terapéuticas y experimentales. Entre ellas destacan la identificación de la función de cualquier gen, la modificación de organismos de interés alimentario y farmacéutico e incluso la corrección de genes para evitar enfermedades hereditarias, o para combatir las enfermedades raras o el cáncer.

El método ha sido probado con éxito en animales superiores y ahora los científicos quieren comprobar su resultado en humanos, ya que al transformar el genoma de los embriones se podría evitar que porten enfermedades congénitas. De hecho a mediados de este año un grupo de científicos ensayó por primera vez la modificación de genes en embriones humanos lo que abrió el debate ético y legal. Sin duda la técnica CRISPR-Cas, que queda perfectamente explicada en el siguiente vídeo en el que pueden activar la opción de subtítulos en castellano, dará mucho que hablar.

• La lucha contra el Ébola

Poca gente habrá olvidado los terribles momentos que se vivieron por culpa del Ébola, el virus responsable de una de las epidemias más mortíferas de los últimos años. Desde que se diera a conocer el primer caso de la actual epidemia en diciembre del 2013, son casi 12.000 las muertes producidas y cerca de 30.000 los contagios.

Pues bien, el pasado 31 de julio la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció una gran noticia. Un ensayo clínico llevado a cabo en Guinea desde el 23 de marzo demostró que, por primera vez, una vacuna protegía a las personas contra el virus mortal con una efectividad del cien por cien. La vacuna (desarrollada por la Agencia de Salud Pública de Canadá y cuya licencia tiene la farmacéutica estadounidense Merck) ha sido denominada VSV-ZEBOV y fue probada en más de 4.000 personas en contacto con la enfermedad en Guinea, uno de los países más afectados por la crisis. Gracias a avances como este la epidemia de virus del Ébola parece estar ya llegando a su fin. Esperemos que así sea.

El sitio en Facebook de la Brigada Médica Cubana en Guinea Conakry publica esta foto y este texto: “En el día de hoy, 19 de enero de 2015, dimos de alta a 8 pacientes que estuvieron afectados por el virus ébola y que hoy, gracias al esfuerzo mancomunado de personal guineano, de la Unión Africana y de la Brigada médica cubana de lucha contra el Ébola, regresan a sus hogares libres de tan terrible enfermedad. Los pacientes fueron atendidos en el centro de tratamiento Ébola ubicado en la región de Coyah. Una vez más gano la vida, la esperanza. Seguiremos salvando vidas.”

Estimados lectores, como les dije al principio del artículo quedarse solo con cinco de entre todas las noticias relacionadas con la ciencia que ha arrojado el 2015 es muy difícil. En el tintero me he dejado importantes avances como la confirmación del “agua salada” en Marte, el boom de la epigenética, los recientes descubrimientos relacionados con el Bosón de Higgs, la relación entre el sistema linfático y el cerebro, etc. 

Pero a pesar del gran legado científico que nos deja el 2015 estoy seguro que el 2016 será un año aún más fascinante en el que se realizarán importantísimos avances científicos… y algunos de ellos pondrán patas arriba muchas de las cosas que hoy damos por supuestas. Así funciona la ciencia.

(Tomado del blog Scientia)