Franceses, españoles, suecos o serbios. Los combatientes extranjeros que luchan para ambas bandos del conflicto en el este de Ucrania vienen de diversos lugares de Europa y tienen motivaciones distintas.

Los que no son mercenarios están combatiendo inspirados por causas que se remontan a las guerras en la ex Yugoslavia o incluso a la Guerra Civil Española de los 30.

La mayoría de extranjeros vienen de Rusia, aunque es cada vez más difícil separar a los rusos que combaten como voluntarios de los soldados del ejército regular supuestamente enviados en misiones encubiertas.

A los rebeldes prorrusos ucranianos les gusta exaltar la figura de sus combatientes extranjeros, presentándolos como Brigadas Internacionales modernas que enfrentan el “fascismo”. Mientras tanto ha habido debates en Kiev sobre la conveniencia de crear una “Legión Extranjera” ucraniana.

A continuación, les presentamos algunos de los combatientes extranjeros de acuerdo a su país de origen, en un fenómeno que se asemeja de alguna manera al de los jóvenes musulmanes británicos y de otras partes de Europa que se van a combatir en los conflictos del Medio Oriente.

Rusia

No es un secreto que ciudadanos rusos han ocupados altos puestos entre los rebeldes, siendo el más famoso entre ellos Igor “Strelkov” Girkin, quien, incluso hasta el año pasado, habría tenido el rango de coronel de reserva en el Servicio de Seguridad Federal de Rusia.

Hay fuertes evidencias de que combatientes de las tropas rusas entraron al este de Ucrania para unirse a los rebeldes, pero es un área gris determinar si se trata de voluntarios haciendo causa común con rusos étnicos en Luhansk y Donetsk, o mercenarios.

El líder rebelde Alexander Zakharchenko dijo públicamente que entre 3.000 y 4.000 “voluntarios” rusos han combatido para los rebeldes desde el comienzo de la revuelta en abril.

Mientras tanto se cree que chechenos, tanto de la República rusa de Chechenia como de la diáspora que está en el exilio, están peleando para ambos lados del conflicto, pero principalmente para los rebeldes.

Un hombre armado que se presentó como checheno, Ruslan Arsayev, le dijo a la página de noticias de internet Mashable que luchaba para Ucrania porque no se “inclinaría ante Putin”.

El periodista Oliver Carroll, quien se encuentra trabajando en Ucrania, señala que se trata de un veterano de seis campañas militares que llegó al país para combatir durante la revolución. Fue herido dos veces y una bala le perforó un pulmón.

Arsayev viene de una familia bien conocida de guerreros. Uno de sus hermanos fue ministro de Seguridad en el gobierno rebelde checheno de Aslan Mashhadov. Otro, fue condenado por el secuestro de un avión que viajaba a Moscú en 2001.

“Putin convirtió mi patria en la Rusia de Stalin con docenas de informantes en cada calle”, dijo, añadiendo que no estaba dispuesto a aceptar el gobierno de Putin y pronosticó un levantamiento checheno en un futuro “muy, muy cercano”.

Francia

Aproximadamente 20 ciudadanos franceses fueron a luchar a Ucrania para los dos bandos del conflicto, indicó la estación de la radio pública francesa France Info en un informe del 11 de agosto.

Cuatro de ellos, incluyendo dos ex soldados, se fueron a Donetsk a luchar para los rebeldes. El periódico ruso KomsomolsjayaPravda los filmó posando con armas.

Su portavoz es Victor Lenta, de 25 años, quien previamente le dijo al periódico francés Le Monde que se desempeñó como cabo del ejército francés, siendo enviado a Afganistán, Costa de Marfil y Chad. Otro miembro es Nikola Perovic, también de 25 años y de origen serbio. También habría combatido como cabo en la infantería francesa.

Ambos le dijeron a Le Monde que eran fundadores de un movimiento ultranacionalista llamado Unidad Continental, que organizó manifestaciones en Francia y Serbia en apoyo del presidente sirio Bashar al Asad y del serbio Vojislav Seselj, sospechoso de cometer crímenes de guerra.

Según lo que le dijeron a Le Monde, Rusia es el último bastión en contra de la globalización liberal que, para ellos, es “responsable por la decadencia de los valores nacionales y la pérdida de soberanía francesa”.

Aparentemente, su principal rol entre los rebeldes es darle entrenamiento de combate a los reclutas provenientes de países de Europa Occidental.

En el otro lado, Gaston Besson, de 47 años, ha estado combatiendo para el gobierno ucraniano como miembro de su batallón de voluntarios Azov, una unidad conocida por su asociación con la extrema derecha.

Sin embargo, Besson se describe a sí mismo como “revolucionario de izquierda”, según France Info. Al parecer se trata de un ex paracaidista que habría combatido en diversos conflictos desde Croacia hasta Colombia.

Es conocido por sus esfuerzos para reclutar otros extranjeros y en un artículo aparecido en Eurasianet, señaló que “cada día recibo por correos electrónico docenas de solicitudes de personas que quieren unirse a nosotros, especialmente de países como Finlandia, Noruega y Suecia”.

España

Para dos luchadores de izquierda españoles, el conflicto en el este de Ucrania representa una oportunidad de devolver un favor histórico.

Ángel Davilla-Rivas le dijo a la agencia de noticias Reuters que se había unido junto a su compañero Rafa Muñoz Pérez a combatir para los rebeldes en reconocimiento del apoyo de la Unión Soviética a la causa republicana en la Guerra Civil Española.

Muñoz, de 27 años, es un ex trabajador social que ha militado en las Juventudes del partido Izquierda Unida desde 2010, reseñó el diario español El País en un artículo. Su amigo, de 22 años, es de Murcia y pertenece a los Colectivos de Jóvenes Comunistas de Cartagena, la rama juvenil del Partido Comunista de los Pueblos de España.

Davilla-Rivas mostró tatuajes en su torso de los líderes soviéticos Vladimir Lenin y Joseph Stalin.

“Soy hijo único y a mi madre, a mi padre y a mi familia les duele mucho que me esté poniendo en riesgo. Sin embargo…no puedo dormir en mi cama pensando en lo que está sucediendo aquí”, le dijo a Reuters.

Mientras tanto, también hay informes sobre españoles combatiendo del lado del gobierno ucraniano, según un artículo aparecido en el Kyiv Post.

Serbia

Se cree que docenas de serbios están combatiendo del lado rebelde, aparentemente atraídos por un sentimiento de solidaridad étnico y nacionalista con los cristianos ortodoxos rusos de la región y por su hostilidad hacia la OTAN, ya que consideran al gobierno de Ucrania como su representante.

Sin embargo, el experto en temas de seguridad basado en Belgrado, Zoran Dragisic, le dijo a la emisora alemana Deutsche Welle que los combatientes serbios están luchando principalmente como mercenarios para ambas partes del conflicto ucraniano.

“Es el adoctrinamiento lo que atrae a los jóvenes, algunos de ellos casi niños, a la guerra”, señaló.

Mientras tanto, hay movimientos dentro de Serbia para detener el flujo de combatientes que se van al este de Ucrania, incluyendo la promulgación de una ley que criminaliza la participación en guerras extranjeras.

Suecia

En una entrevista con Dina Newman de la BBC, un francotirador sueco con puntos de vista de extema derecha, Mikael Skillt, dijo que estaba luchando para el gobierno ucraniano porque creía en la “supervivencia de la gente blanca”. Es miembro del batallón Azov.

“Sería un idiota si dijera que no quiero ver la supervivencia de los blancos”, señaló. “Después de la Segunda Guerra Mundial los ganadores escribieron su historia. Ellos decidieron que siempre es algo malo decir que se es blanco y estar orgulloso de eso”.

Al mismo tiempo, añadió que con el tiempo planea irse a combatir para el presidente sirio Bashar al Asad porque creía que estaba haciéndole frente al “Zionismo Internacional”.

Polonia

Unos informes en los que se señalaba que polacos estaban combatiendo en Ucrania hicieron que Varsovia negase oficialmente que sus ciudadanos estaban luchando como mercenarios para el gobierno ucraniano, advirtiendo que todo polaco que lo hiciera podría enfrentar sentencias a prisión a su regreso, señaló La Deutsch Welle.

Leonid Smolinski, un ciudadano polaco de 49 años nacido en Ucrania, resultó muerto en una emboscada el 12 de agosto mientras servía en el batallón de voluntarios Dnipro en Ucrania, según Euromaiden Press.

Se sabe de al menos un polaco que combate con los rebeldes. En un discurso en la capital rebelde, Donetsk, publicado en la página radical polaca xportal, Bartosz Becker se describió a sí mismo como representantes del “pueblo libre polaco que está en contra de las bases terrorista de la OTAN en Polonia”.

Alemania

Margarita Zeidler es una ex enfermera que se fue a vivir en Ucrania en 2002 por motivos religiosos, después de convertirse a la Iglesia Rusa Ortodoxa, según una entrevista con el periódico Komsomolskaya Pravda.

Afectada por los sucesos en Kiev durante el levantamiento de Maidan en el invierno se mudó inicialmente a Crimea y luego a la región de Donetsk, luego de que una de sus amigos resultara muerto en mayo. Se convirtió en la encargada de información de los rebeldes en Slovianks durante su asedio por fuerzas del gobierno.

Aunque se describe a sí misma como periodista, le dijo al periódico que siempre tenía un rifle de asalto “a su alcance”.

Hablando en ruso en un video publicado en You Tube el 11 de agosto, señaló que “no me podía quedar parada mirando como los fascistas ucranianos matan civiles”.

EE.UU.

A pesar de los señalamientos rebeldes, hay pocas evidencias de presencia de voluntarios estadounidenses sobre el terreno. La excepción fue un ucraniano-estadounidense llamado Mark Gregory Paslawsky, quien había adoptado la nacionalidad ucraniana.

Paslawsky, o Franko, como le gustaba que lo llamaran, falleció cuando combatía para el gobierno ucraniano en el asedio de la localidad de Ilovaisk.

En una entrevista para Vice News, Franko, graduado de 55 años de West Point y banquero de inversiones de Nueva York, explicó que básicamente quería ayudar a erradicar la corrupción en Ucrania, indicando que “allí la elite política tenía que ser destruida”.

Los medios rusos sugieren que también hay ciudadanos estadounidenses luchando para los rebeldes.

Italia

Francesco F, de 53 años, se enroló en el batallón Azov para “combatir en una buena batalla contra Rusia”, informó el semanario italiano Panorama en un artículo publicado en junio.

Ya venía haciendo negocios en Ucrania dos años antes de que irrumpiera la violencia y señaló que “encontró su hogar al lado de los nacionalistas ucranianos” en las barricadas de Maidan.

Francesco, quien también apareció en un video reportaje de Il Giornale, tiene un pasado asociado a la extrema derecha italiana, según Panorama.

Otros países

Se ha informado de la presencia de combatientes de otras nacionalidades, probablemente en pequeñas cantidades.

Ciudadanos de Georgia, Bielorrusia, Finlandia, Noruega Canadá, Croacia, Eslovenia y la República Checa, además de Rusia, están participando como voluntarios en el lado del gobierno.

El líder rebelde Alexander Zahharchenko dijo el 17 de agosto que entre sus voluntarios extranjeros se incluían turcos y rumanos.

Muchos estados del Golfo Pérsico han sido acusados de financiar al grupo extremista Estado Islámico en Irak y Siria. Pero Michael Stephens, director del instituto de investigación Royal United Services Institute en Qatar, advierte en este artículo que en una guerra las cosas no son tan claras ni definidas.

Se ha escrito mucho sobre el apoyo que Estado Islámico (EI) recibió de donantes y simpatizantes, especialmente de los ricos estados del Golfo.

La acusación que más escucho por parte de quienes combaten contra EI en Irak y Siria es que Qatar y Arabia Saudita son los únicos responsables de la existencia del grupo.

Pero la verdad es un poco más compleja y es necesario explorarla.

Es cierto que algunos acaudalados individuos del Golfo han financiado a grupos extremistas en Siria, muchos llevando bolsas de efectivo a Turquía y simplemente repartiendo millones de dólares cada vez.

Esta era una práctica extremadamente común en 2012 y 2013, pero desde entonces ha disminuido y es un porcentaje mínimo del ingreso total de Estado Islámico en 2014.

También es cierto que Arabia Saudita y Qatar, en la creencia de que el presidente de Siria Bashar al Asad estaba próximo a caer y que el islam sunita era el vehículo para sus fines políticos, financió grupos que tenían fuertes credenciales islamistas.

Esos grupos eran Liwa al Tawhid, Ahrar al Sham y Jaish al Islam, todos con tenues vínculos con el “chico malo” de entonces, Jabhat al Nusra, el brazo de al Qaeda en Siria.

Por su parte Turquía llevaba a cabo una discutible política fronteriza, en la que armas y dinero fluía hacia Siria, con apoyo saudita y qatarí.

Lealtades inestables

Todos creían que esto facilitaría el fin del régimen de Asad y un reordenamiento sirio como poder sunita, rompiendo el vínculo del Irán chiita con el Mediterráneo.

Sin embargo, en 2013, cuando EI comenzó su aparentemente imparable ascenso, estos grupos fueron arrasados por él o decidieron que era mejor unirse al bando ganador, pasándose a las filas de EI y llevando consigo armas y dineros.

Sólo Jabhat al Nusra se mantuvo firme, administrando una débil alianza con su primo más radical; pero igual se estima que al menos 3.000 combatientes de al Nusra se pasaron a las filas de EI durante este período.

Entonces, ¿ha financiado Qatar a EI? En forma directa, la respuesta es no. Indirectamente, una combinación de malas políticas e ingenuidad ha hecho que armas y dinero de Qatar llegara a las manos del grupo islamista.

Arabia Saudita también es inocente de tener una explícita política de estado que financie a EI, pero al igual que en el caso de Qatar su determinación para intentar destituir a Asad la ha llevado a cometer graves errores a la hora de elegir a sus aliados.

Ambos países deben ahora realizar un examen de conciencia, aunque es dudoso que ningún ejercicio de introspección se admita públicamente.

Años luz

Pero hay problemas más profundos: los lazos religiosos y la simpatía por un grupo que actúa explícitamente contra los intereses del Irán chiita en la región, sumado al hecho de que tiene el apoyo de más gente en el Golfo de lo que muchos estarían dispuestos a admitir.

Es difícil para cualquiera apoyar los horribles actos cometidos por EI, pero su objetivo de establecer un califato islámico es ciertamente atractivo en algunos rincones del pensamiento islámico.

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Muchos de aquellos que respaldaban ese objetivo ya viajaron a Siria, pelearon y murieron por Estado Islámico y otros grupos. Otros expresan su apoyo de forma más pasiva y continuarán haciéndolo por muchos años.

El atractivo de EI, un grupo que ha superado a todos los otros en combate y que realiza cuidadas compañas mediáticas en decenas de idiomas para atraer a jóvenes hombres y mujeres a su causa, ha demostrado ser altamente exitoso.

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En cada actividad, desde el combate hasta la organización y jerarquía y el uso de los medios, EI está años luz por delante del variopinto grupo de facciones de oposición que operan en la región.

“Economía de guerra”

Estado Islámico ha construido lo que parece ser el inicio de estructuras semiestatales, ministerios, cortes e incluso un rudimentario sistema de impuestos, que pide mucho menos que lo que los ciudadanos pagaban a la Siria de Asad.

Desde que empezó a conquistar territorios a comienzos de 2013, EI ha exhibido un patrón consistente: al tomar el control de una ciudad, rápidamente asegura los recursos hídricos, de hidrocarburos y harinas, centralizando la distribución y volviendo a la población dependiente del grupo para su supervivencia.

Dependencia y respaldo no son la misma cosa y es difícil medir cuántos de los “ciudadanos” de EI participan de forma voluntaria de su proyecto o simplemente consienten su mandato por la necesidad de estabilidad o el miedo a las represalias.

Para entender cómo funciona la economía de EI hay que mirar hacia el interior de un turbio mundo de intermediarios y opacos negocios, en los que “ideólogos leales” de diferentes bandos identifican oportunidades de negocios y las aprovechan.

Estado Islámico exporta unos 9.000 barriles de petróleo por día, con precios que van de los US$25 a los US$45.

Algunos van vía intermediarios kurdos a Turquía, otros son para consumo de EI y otros llegan al régimen de Asad, que a cambio le vende armas al grupo.

“Es una típica economía de guerra”, observa el analista de la Fundación Jamestown, Wladimir van Wilgenburg.

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Ciertamente, los dudosos tratos y extrañas alianzas comienzan a parecerse mucho a los eventos que tuvieron lugar durante la guerra civil de Líbano, cuando señores de la guerra enfrentados militarmente, a la vez combatían unos con otros y hacían negocios.

El punto es que EI se autofinancia; no puede ser aislado, separado del mundo, porque está íntimamente atado a la estabilidad regional de un modo que no sólo beneficia al propio grupo, sino también a aquellos contra quienes combate.

La gran pregunta es si es posible derrotar a un tan integral pilar regional (aunque sea profundamente violento y extremo).

Sin intervención militar occidental, es improbable. Aunque algunas tribus sunitas de Irak están ponderando su lealtad al grupo, no tienen la capacidad de fuego ni las finanzas necesarias para derrocar a EI, tampoco lo tienen el ejército iraquí ni el sirio.

Cada vez hay más preocupación en Kiev y en Occidente sobre el papel que está jugando Rusia en el este de Ucrania. Pero ¿qué es lo que el presidente Vladimir Putin está tratando de lograr?

Están claros los indicios de que Rusia está más confiada y es menos discreta sobre la presencia de sus soldados y equipos en el este de Ucrania.

Así como los avistamientos de tanques rusos y los informes de paracaidistas rusos, no sólo capturados por Ucrania, sino muertos “en cumplimiento del deber”, las declaraciones de los líderes separatistas también han cambiado.

Después de meses de pedidos de asistencia a Rusia, los separatistas ahora dicen que se las pueden arreglar “sin ayuda exterior”.

Todo esto podría indicar que los planificadores rusos sintieron que la situación militar de los separatistas apoyados por Rusia era lo suficientemente grave como para requerir más asistencia directa.

Igualmente, podría ser simplemente que a estas alturas a Rusia le preocupa menos la discreción y la negación.

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Sensibilizar a la población

Durante la anexión de Crimea en marzo pasado, Putin y otros negaron que los “hombrecillos verdes” desplegados allí fueran soldados rusos. Esas negaciones fueron abandonadas más tarde.

Podría ser el caso de que hayan concluído que las negaciones de involucramiento militar ruso en el resto de Ucrania ya cumplieron su propósito y, del mismo modo, se pueden desechar.

En algunos aspectos, la forma en que se dan a conocer las noticias es similar a lo que ocurrió durante la intervención soviética en Afganistán en la década de 1980.

Entonces, al igual que ahora, las comunidades rusas cólo empezaron a conocer la escala y naturaleza del conflicto cuando los soldados comenzaron a llegar a casa muertos o heridos.

La censura informativa en la Rusia de hoy no es tan completa como en tiempos soviéticos, aunque los rusos comunes y corrientes nuevamente están viendo en sus propios medios algo enteramente diferente a lo que está ocurriendo en la vida real.

Ahora, sin embargo, organizaciones de bienestar del ejército, como el Comité de Madres de los Soldados, están en marcha para sensibilizar a la población mucho más rápidamente.

No obstante, la violencia e intimidación contra periodistas que informan sobre entierros secretos de paracaidistas rusos sugiere que, por ahora, a Rusia todavía le gustaría mantener este ángulo de la historia en secreto.

Después de emplear fuerzas rusas en el conflicto armado en Georgia en 2008, que era técnicamente ilegal incluso bajo la ley rusa de aquel entonces, Rusia enmendó su legislación para facilitar el envío de tropas al exterior con menos supervisión judicial.

Pero aún hay un procedimiento público que involucra al parlamento ruso para autorizar tales acciones.

El presidente Putin recibió autorización del parlamento en marzo para enviar soldados a Ucrania.

En junio, durante uno de los alivios periódicos de la tensión, Putin pidió que se revocara esa autorización.

Las declaraciones de que los soldados rusos en el este de Ucrania son “voluntarios” y están “de licencia” añaden una capa de negación inverosímil, y evitan las propias salvaguardas constitucionales y legales rusas contra el envío de soldados sin autorización.

¿Fuerzas de paz o pacificadores?

Mientras tanto, como siempre, los próximos pasos de Rusia en el este de Ucrania son una pregunta sin respuesta.

Una preocupación es que la participación más directa de soldados rusos podría crear las condiciones para una “intervención humanitaria” de Rusia, usando “fuerzas de paz”.

La semana pasada se informó que Rusia había “creado la formación de una fuerza de paz de 5.000 efectivos”, basados en unidades de las fuerzas de asalto aerotransportadas, la misma rama militar rusa a la que pertenecían los paracaidistas muertos y capturados en Ucrania.

Sin embargo, traducir la nueva designación de estos soldados de primera línea como “fuerzas de paz” puede ser engañoso.

La palabra rusa “mirotvorcheskiy” es más cercana a la palabra “pacificador”, bastante alejada de la idea occidental de fuerzas de paz que llegan una vez que el conflicto terminó.

Después de todo, la incursión rusa en Georgia en 2008 fue descrita por Moscú como una “operación para imponer la paz en Georgia”.

La semana pasada estuve discutiendo por teléfono el conflicto ucraniano con un general del ejército ruso. Su explicación para el repentino énfasis en las fuerzas de paz era revelador.

Rusia necesita las fuerzas de paz, especificó, “porque esa es la única manera de trasladar soldados a través de la frontera con otro países con una banda de música y todo el mundo contento de verlos”.

Por ahora, esa es ciertamente una de las muchas opciones que Rusia mantiene abiertas.