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Ecuador va en camino de convertirse en el primer país del mundo en crear una moneda electrónica que será emitida y distribuida por el Banco Central y que circulará utilizando la red de celulares; sin duda una medida audaz de la que analistas sospechan que puede crear las condiciones para una eventual devaluación o desdolarización de la economía.

La moneda virtual, que funcionarios del Banco Central dicen que esperan que comience a circular en diciembre, aún no tiene un nombre y dijeron que la cantidad de dinero que se emita dependerá de la demanda.

“En lugar de tener un sistema de pagos basado en especies físicas (billetes o monedas) que requieren de costos logísticos, aprovechamos la infraestructura existente y reducimos los costos de transacción”, dijo el subgerente del Banco Central, Gustavo Solórzano, a The Associated Press. “Este será un dinero que fluya a través de la red celular”.

¿Por qué Ecuador promueve el uso del dinero electrónico?

El dinero electrónico empezará a ser utilizado en diciembre de acuerdo con las autoridades y está destinada a cubrir las necesidades monetarias de 2,8 millones de personas de los estratos más pobres de la población, que no están en la economía formal, pero que sin embargo utilizan asiduamente la telefonía celular.

El dinero virtual tendrá una paridad de 1-1 con el dólar e inicialmente solo podrá ser utilizada a través del celular aunque más tarde podría extenderse a otras plataformas tecnológicas, dijeron las autoridades.

Para usar el dinero, los interesados deben inscribirse (crear una cuenta electrónica) en el sitio web del Banco Central y seguir los pasos que ahí establecen. Una vez inscritos, podrán “comprar” el dinero electrónico entregando dólares físicos y más tarde lo podrán usar para pagar servicios públicos, hacer compras de alimentos en pequeñas tiendas, cobrar o pagar por servicios como plomería, albañilería, o trabajos domésticos, por ejemplo.

“Somos los primeros del mundo” en crear y proveer moneda electrónica desde el Banco Central, dijo Solórzano pues en otros países lo hacen entidades privadas. “Además, se contribuye a la bancarización de esas 2,8 millones de personas, 40% de la población económicamente activa”.

Diferencias con el bitcoin

Solórzano aclaró que “no es moneda criptográfica, como el bitcoin, eso es otra cosa. El dinero electrónico estará depositado en el Banco Central y permitirá hacer transferencias y pagos mediante el celular“.

El presidente Rafael Correa dijo que el dinero virtual no va a reemplazar al dólar y que la “dolarización se mantiene” porque “los costos de salir de la dolarización serían catastróficos”.

Ecuador tiene una deuda de unos 11 mil millones de dólares, principalmente con China, y hace poco emitió bonos de deuda por 2.000 millones de dólares a un rendimiento de 7,95% a fin de buscar liquidez. Adicionalmente, obtuvo otros 400 millones de dólares tras colocar en Goldman Sachs parte de las reservas de oro físico.

¿La moneda virtual reemplazará al dólar?

Una de las preguntas que más ha suscitado controversia en el país es si la moneda electrónica va a reemplazar al dólar, moneda cuya emisión y liquidez no controla, una de las razones por las que el país ha recurrido a estas emisiones de bonos.

“Una nueva moneda electrónica introduce un factor de flexibilidad a un esquema rígido como es la dolarización, que aguantará en la medida que sea presionado por la nueva moneda”, dijo a la AP Pablo Dávalos, analista y catedrático de la universidad Católica de Ecuador.

Pero Solórzano dice que es “todo lo contrario esto; es para fortalecer la dolarización, es simplemente usar tecnología del siglo XXI para beneficiar a la ciudadanía, no tiene un parecido ni en lo más remoto con desdolarizar”.

El analista del banco de inversión Credit Suisse LLC Juan Lorenzo Maldonado dijo a la AP que el dinero electrónico es un intento de Ecuador por dar inclusión financiera a sectores que no tienen acceso a la banca y que busca incrementar la eficiencia de la circulación del dinero pero que “aún es muy temprano para saber cómo piensan hacer funcionar el dinero electrónico”.

Sin embargo, en un análisis de la cadena de noticias BBC, Garrik Hileman, historiador económico de la London School of Economics (Reino Unido) y experto en bitcoin y monedas alternativas, opina que el gobierno de Correa tiene razón en avanzar hacia la desdolarización y en hacerlo con cautela.

“Insisten en que no buscan deshacerse del dólar porque están tratando de mantener la confianza en la situación actual y lo último que querrían hacer antes de lanzar esta divisa digital es menoscabar la confianza de la gente en el sistema financiero actual”, le dice Hileman a BBC Mundo. “No creo que vaya a haber grandes cambios en los próximos años. Esto tomará tiempo, si tiene éxito”, agrega.

Según Hileman, para facilitar una hipotética transición hacia la nueva moneda, el gobierno “podría empezar a ofrecer ventajas como, por ejemplo, a la hora de pagar impuestos y otros incentivos para que la gente cambie de manera natural”.

Pero Jean Paul Lam, economista de la Universidad de Waterloo (Canadá) y experto en divisas virtuales, discrepa y cree que la medida no sirve para salir del dólar. BBC lo cita: “Si yo fuera alguien con muchos ahorros en Ecuador que viera esto como una forma de reemplazar el dólar, mi respuesta sería sacar el dinero del país. Puede ser la intención del gobierno, pero no parece factible”.

“Grave problema de iliquidez fiscal”

El asambleísta de oposición Ramiro Aguilar dijo a la AP que el gobierno “tiene un grave problema de iliquidez fiscal, necesita moneda… el gobierno necesita tener herramientas de política monetaria, y con una economía dolarizada tiene cero herramientas monetarias: no emite moneda, no tiene control sobre el circulante”.

Solórzano dice que no entiende por qué la emisión del dinero virtual es relacionada con presuntos problemas de liquidez. “El país está más líquido que nunca en su historia, tenemos 35.000 millones de dólares líquidos”, dijo.

Según la cadena británica, para el profesor Lam, lejos de deshacerse del dólar, la intención del gobierno de Ecuador está más bien en darse a sí mismo “una licencia para crear dinero y financiar el gasto”.

“Mi impresión es que el gobierno se está quedando sin dinero y con la economía dolarizada, la única forma que pueden encontrar financiación para los gastos es con esta inteligente manera, introducir una moneda virtual que puedan controlar”, opina.

Según la publicación de BBC, los analistas advierten que uno de los riesgos es la inflación: “Con la máquina de hacer dinero a mano, el gobierno podría sucumbir a la tentación de ponerla a “imprimir” de más –ya sean impresiones electrónicas–. Ese es un mal que en el pasado ha afectado de forma particular a las economías de América Latina”.

Esta moneda fue creada hace poco el recién aprobado nuevo Código Orgánico Monetario y Financiero, que prohibió la circulación en Ecuador de monedas como el bitcoin, entre otras.

Los costos por usar los servicios del Banco Central aún no están definidos pero las autoridades dijeron que o no tendría costo o sería de unos pocos centavos para el usuario; una tasa de manejo muy por debajo de los servicios bancarios privados.

¿Por qué la moneda virtual funcionaría solo a través de celulares?

La red de telefonía celular ecuatoriana cubre el 90% de las zonas rurales y del 95% de las áreas urbanas, según la Secretaría Nacional de Telecomunicaciones. En Ecuador hay más teléfonos celulares que personas: 17 millones de teléfonos, dos millones más que la población total.

Fausto Valencia, responsable de este proyecto en el Banco Central, explicó a la AP que el software es uruguayo y la empresa de hardware es ecuatoriana pero de capital chileno.

“El software y el hardware funcionan en Paraguay, allá manejan más de 1,5 millones de clientes con una transaccionalidad diaria muy alta, pero en Ecuador la capacidad instalada supera en cuatro veces las cifras de Paraguay”.

Una iniciativa como esta, pero impulsada desde el sector privado, ha sido exitosa en Kenia, Tanzania y Paraguay, donde millones de usuarios la utilizan a diario.

De acuerdo con la ley el uso de la nueva moneda será voluntario, no se podrá usar para pagar a empleados públicos ni a proveedores del estado y no se podrá usar para comprar papeles o bonos financieros estatales a fin de evitar la generación de dinero electrónico sin sustento monetario.

El secretario técnico del Observatorio de la Política Fiscal, Jorge Carrera en declaraciones a la AP cuestionó que el Banco Central tenga la autonomía para manejar operaciones de moneda electrónica. “En esa medida, se podría prestar para cualquier manejo político”, dijo.

Una decisión con riesgos

Ciertos analistas detallaron para BBC que una de las cosas con la que se relaciona el uso de monedas virtuales como bitcoin es con el lavado de dinero y el crimen organizado, por ello cabe pensar que uno de los riesgos que podría estar asumiendo Ecuador está en convertirse en un centro internacional de blanqueo; mientras otros especialistas creen que evitar el uso de bitcoin e introducir una moneda que puedan monitorear para reducir las actividades de mercado negro y fraude fiscal. 

Garrik Hileman, historiador económico de la London School of Economics (Reino Unido) y experto en bitcoin y monedas alternativas, reconoce que los riesgos: “Esto puede acabar fatal y por eso es que se ve que el gobierno está tratando de ir con cuidado”.